Brede interesse in het nieuwe interactiemedium Augmented Reality bracht de Nederlandse pioniers bijeen, tijdens een symposium in Rotterdam Afgelopen vrijdag 4 december was ik erbij, het eerste Nederlandse symposium over Augmented Reality. Ik wilde weten wat Augmented Reality is, wie ermee werken en wat de state of the art is. Lees op al die vragen hieronder het antwoord.

Wat is Augmented Reality?

Het is het ‘aanvullen’ van de realiteit, met een virtuele component. De meest toegepaste, concrete vorm is aanvulling van de visuele waarneming door visualisatie van extra informatie als een ‘overlay’ op je gebruikelijke zicht. Vroeger had je hiervoor veel dure apparatuur en een lab nodig. Maar dat is veranderd: De modernste Smartphones met camera, GPS en kompas maken visuele Augmented Reality plotseling voor een breed publiek toegankelijk. Dan kun je

• de ski-piste naar huis terugvinden
• het politieburo terugvinden
• met virtuele huisdieren spelen in je kamer

“See what you can’t see.” Claire Boonstra, oprichtster Layar

Wie doen Augmented Reality?

Nederlands grootste speler is het piepjonge bedrijf Layar. Zij publiceren de gratis (closed source) Layar applicatie voor smartphones, een soort AR-lagen-browser, maar daarover zo meer. Layar stimuleert zoveel mogelijk onafhankelijke ontwikkelaars Layars (lagen) te bouwen, met hun API.

Non-profits en universiteiten, waaronder symposiumorganisator V2-Institute for the Unstable Media en demonstreerders van AR+RFID-lab doen toegepast onderzoek met focus op design/art respectievelijk techniek.
Opvallend is dat dit symposium daardoor geen pure techniekbijeenkomst was, maar veel aandacht ging naar mensen uit toepassingsgebieden zoals de kunst (grafisch, animatie, maar ook techniekfilosofie), Stedenbouwkunde (architectuur, openbare ruimte), (Serious) gaming, storytelling , auto- en mode-industrie.

De 254 beschikbare Layars bevredigen individuele informatiebehoeftes van consumenten, veelal gratis. De mode- en auto-industrie alloceren grotere budgetten voor (onderzoek naar) AR toepassingen. (Schoenverslaafden passen hun AR-schoenen al in Italie.) Maar het Layar-concept groeit weer veel sneller.

In Nederland lijken vooral educatieve toepassingen hot, zoals de Layar SARA van het NaI waarmee je toekomstige bouwwerken in het centrum van Rotterdam kunt zien.

Layar claimt het bestaan van 1200 Layarontwikkelaars, wereldwijd. V2 (Rotterdam) streeft ernaar het epicentrum van het Nederlandse AR-ecosysteem te blijven, ze organiseren bijeenkomsten en borrels in de Randstad.

Wat is de state of art?

De makkelijkste entree in AR is Layar. Layar is een technisch toegankelijk platform waarmee je binnen een paar minuten een virtuele visualisatielaag aan de wereld toevoegt. Dankzij Layar ben je onafhankelijk van het smartphoneplatform. De informatie serveer je uit een webservice die je zelf host. Layars kun je zelf ontwikkelen, maar je kunt dat werk uitbesteden aan een webdeveloper of aan de firma Layar zelf.
Er zijn ook Open Source oplossingen, zoals OpenGamaray. Die laatste is nu alleen op Android beschikbaar. Er zullen steeds meer Open Source initiatieven ontstaan.

Welke onderwerpen zijn binnen AR hot?

AR-ingewijden maken zich zorgen over security/privacy en authenticiteit/identiteitsdiefstal. De kunstenaars willen AR toepassen, maar het ontbreekt ze aan technische kennis voor ze de ARtechnologie kunnen gebruiken. V2 bestaat om deze kloof te dichten.
Techniekfilosofen en voorvechters van Open Content kijken naar de toekomst en verdere mogelijkheden, want laten we niet vergeten dat AR meer is dan visuele virtualiteit. Met AR kunnen we op termijn ook andere zintuigen prikkelen: augmented hearing, augmented touch, misschien wel augmented smell.

Evaluatie

Ik merk op dat er meer potentiële klanten zijn voor AR dan mensen die het kunnen bouwen. Er is een overschot aan ideeën, maar hobbyisme en “l’art pour l’art” voeren daarin de boventoon. Daardoor had het symposium een hoog “touchy-feely” gehalte, met veel “applaus voor jezelf”. De sfeer was positief en vrijblijvend.
Het bestaan van een stabiel consortium zou overheidsprojecten stimuleren, maar op dit moment zijn er teweinig partijen (naast Layar) om daarin zitting te nemen.
Het (prille) ecosysteem van V2 is het enige initiatief in die richting, maar dat richt zich meer op de kunstenaars dan de commercie. We zitten dus nog in de fase dat er van alles kan, maar elke technische vernieuwing doet het commerciele evenwicht omslaan. Layar ligt nipt voor op de open source mogelijkheden, maar die strijd is nog lang niet gestreden.